Конечно, формирование новых армейских частей путем обособления ранее выделенных из их составов вексилляций является наиболее реалистичным предположением. Вопрос в другом. Сохраняли ли легионы, из которых эти вексилляции выделялись, прежнюю численность в 5 500 человек, или, будучи неоднократно ослабленными откомандированием части личного состава, оказались сведены до численности 1000 - 1500 воинов под старым знаменем?
Понятно, что на заре имперской эпохи вексилляции, выполнив свою задачу, возвращались обратно в легион. Примерно с середины II в. они обычно перестали возвращаться и стали все больше обосабливаться в самостоятельные боевые единицы, используемые для гарнизонной службы или для полевых операций. Легионы при этом сохраняли прежнюю численность, восполняя ее путем расширенного набора. Интересно, когда прекратилась практика пополнения легиона до его штатной численности. И прекратилась ли вообще?
Заметим, что Вегеций (Epit., I, 17; II, 2), а также Аноним (Bell., XIX, 1) представляли численность римского легиона равной 6000 человек. Т. Моммзен предположил, что, эта цифра является результатом использования авторами ранних источников и не соответствует современной ему реальности. По его мнению, примерно с эпохи тетрархии, реальная численность позднеримского легиона не превышала 1000 человек, что отражено в данных Notitia Dignitatum. Его точка зрения нашла множество сторонников, но были высказаны также и противоположные суждения, указывавшие на возможность сохранения старой численности легиона на уровне 6000 человек. Так, указывалось, что воины Legio III Italica, набранного императором М. Аврелием, составляли гарнизоны пяти дунайских крепостей: Регенсбурга, Бургхофе, Кемптена, Фуссена и Цирля, и, кроме того, еще входили в состав подразделения полевой армии (Not. Dig. Oc., XXXV, 17 – 19; 21 - 22). Более существенно то, что воины Legio III Diocletiana, одного из новообразований эпохи тетрархии, были разбросаны по пяти различным местам. Сам легион находился в составе comitatenses военного магистра Фракии, отдельные его части стояли в Египте, под командованием комита Египта и в Фиваиде, под командованием местного дукса (Not. Dig. Оr., VIII, 5 – 37; XXVIII, 18; XXXI, 31, 33, 38). Реальная картина действительности была зафиксирована археологами, раскопавшими остатки крепости, чье современное арабское название, Эль Леджун, созвучно имени legio IV Martia, бывшему в составе ее гарнизона (Not. Dig. Or., XXXVII, 2). Территория крепости занимает лишь пятую часть пространства, характерного для легионных крепостей эпохи ранней Империи. По оценкам специалистов численность гарнизона не превышала 1500 человек. Отсутствие других частей legio IV Martia в Notitia Dignitiatum, к сожалению, является само по себе недостаточным, чтобы утверждать, что численность легиона в IV в. равнялась 1500 человек. К этому числу следует прибавить неизвестное количество гарнизонов, стоявших в небольших укреплениях арабского лимеса, откуда отозвать их обратно в состав легиона было совершенно невозможно.
Таким образом, можно утверждать, что в течение IV в. ввиду продолжавшегося оседания вдоль границы отдельных вексилляций, реальная численность легионов продолжала неуклонно сокращаться, постепенно приближаясь к цифре, обозначенной Т. Моммзеном. При этом, верхняя планка численности легиона до сей поры остается неизвестной, однако можно с большой долей уверенности утверждать, что реальная численность легиона, как боевой единицы, находившейся под рукой префекта легиона, по всей видимости, не превышала 1500 человек. Тем не менее, штатная численность легиона продолжала соответствовать старым образцам, что вводило в заблуждение теоретиков, составлявших свои впечатления лишь на основании изучения архивов. Окончательно данную тему можно будет считать разрешенной лишь тогда, когда в печати появятся документы, освещающие систему отношений вексилляций и старых легионов, из которых они были выделены.